是由总裁吉米-威尔士发起的。在此之前，他曾发起过一个虽属自愿创办但却处于严控下的百科全书项目Nupedia，主编们都拥有博士学历，但他们只收集了几百篇文章，2年后由于缺乏资金和资源，这一个项目流产了。为了不让这一些内容浪费掉，2001年1月威尔士将这些文章贴到一个wiki网站上，并且邀请访问者对之做出修改和增添新的内容。这一个网站第一年就取得了很大成功，第二年也是如此。
最初的构想是在拉里-桑格(当时Nupedia主编)和一个电脑程序员Ben Kovitz于2001年1月2日在美国加利福尼亚州的一次谈话中最早提出的。Kovitz当时是wiki程序的协作开发者之一(现在依然是)。当他在晚餐中向桑格解释wiki的概念时，桑格立即发现wiki可能是创建一个更开放的百科全书计划的技术。在此之前几个月，桑格和他的老板威尔士，Bomis, Inc.的总裁兼CEO，讨论过如何通过建立一个更开放、轻松的计划来协助Nupedia的发展。
因此桑格立即说服威尔士在Nupedia中建立一个wiki。Nupedia的第一个wiki于1月10日上线，不过在Nupedia的编写人员中遇到极大阻力。因此，一个新的以“”(Wikipedia)命名的新计划于1月15日在真正开始启动。位于美国加州圣地牙哥的服务器和电缆都由威尔士捐献。
在科技站点Slashdot的三次报道后，开始受到慢慢的变多的关注，此外Google一天也会带来上千人的新流量。
英文在2001年2月12日达到1,000页，9月7日达到10,000条条目。在计划的第一年，有超过20,000条条目被创建，平均每月1,500条。2002年8月30日，已经有40,000条条目。成长的速度从计划之初就在平稳增长。
随之而来的就是国际化的，2001年5月，13个非英语版本计划开始(包括了阿拉伯语、中文、荷兰语、德语、世界语、法语、希伯来文、意大利语、日语、葡萄牙语、俄语、西班牙语和瑞典语)。到九月，又有三个语言版本加入了大家族。到了该年度末，挪威语等另外三个语言版本也宣布成立。
2002年2月，由Edgar Enyedy(领导，非常活跃的西班牙语突然退出并建立了他们自己的自由百科(Enciclopedia Libre)(；理由是未来可能会有商业广告及失去主要的控制权。同年十月，在参与者Daniel Mayer(maveric149)及其他参与者试图重新整合两个计划，但是Enciclopedia Libre的参与者投票决定，在能够提出一个团圆提案之前，反对重新整合。然而，Enciclopedia Libre的用户不排除在未来重新合并的可能性，并且希望继续与保持联系。这场纷争也引起了关于非英语版本的角色的广泛讨论，并且直接引发了非英语的几项重大改革。也经常有破坏者访问并大肆破坏该计划，通常这些破坏都很快被修复，但是对英文首页的不断破坏最后导致首页被“保护”，以确保只有管理员可以对其进行修改。
2002年3月，用户ID24开始在英文发表许多极左文章，关于他的激烈讨论最后导致严重的人身攻击，吉米-威尔士最后于2002年4月禁止ID24对进行编辑(但允许继续浏览)。而经常在德国历史相关的文章中发表亲右翼观点，并且导致多次争论的用户「Helga」，则在2002年9月被禁止编辑。
2002年8月，在吉米-威尔士宣布他将不会在上刊登商业广告之后不久，的网址从wikipedia.com变为
同年10月， Derek Ramsey(Ram-Man)(使用机器人软件(bot)自动添加有关美国城市的信息。这些文章都是自动从人口普查报告中产生的。同时，类似的程序还用于部分其他议题。
2002年12月，姐妹计划Wiktionary(维基辞典)真正开始；它的宗旨是建立一个所有语言的词典。它与在同一个服务器上运行，使用同样的软件。
2003年1月22日，英文达到了10万条条目的里程碑，并再次被Slashdot报道，两天之後，当时第二大的，德文，也达到了1万条条目里程碑。现在在持续不断的增加。
